מה גורם להקדמת גיל ההתבגרות - משקל עודף, סטרס או כימיקלים?

"זה מרגיש לי ממש מוקדם ואני חוששת שמשהו לא בסדר איתה" אמרה לי אמא של ליה בת השמונה וחצי כשהבחינה בהופעת ניצני שדיים אצל ביתה. היה בסיס לחששותיה, כיוון שקראה שהגיל הממוצע להנצת שדיים בבנות הינו סביב 10 שנים. האם המודאגת לא ידעה שמחקרים רבים מצביעים על כך שמזה כארבעה עשורים, הגיל הממוצע להופעת התבגרות מינית בבנות הולך ויורד בקצב של כשלושה חודשים לעשור. לפיכך צפוי שאחת לארבעה עשורים גיל ההתבגרות המינית יקדים בשנה בהשוואה לזה שהיה כ- 40 שנים קודם לכן. על מגמה זו דווח לראשונה בארה"ב. בהמשך נצפתה במדינות מפותחות נוספות ולאחר מכן בעולם כולו.

תופעה זו עוררה תהיות רבות בקרב רופאים וחוקרים שניסו להבין מה גורם לשינוי זה בבנות ומדוע שינוי דומה שנצפה בבנים מתרחש אצלם באופן איטי יותר. ידוע שקיימת שונות רבה בעיתוי הופעת גיל ההתבגרות בקרב בני נוער מאוכלוסייה דומה והבדלים בין צעירים ממוצא גזעי ואתני שונה. לדוגמא, ידוע שגיל הופעת ההתבגרות המינית בבנות  ממוצא אפרו-אמריקאי בארה"ב, נמוך בשנה לעומת מתבגרות אמריקאיות ממוצא אסיאתי או מבנות בהירות עור (גיל 8.8 שנים לעומת גיל 9.7 שנים בממוצע).

האם ישנן השלכות רפואיות למגמה זו? כדי לענות על שאלה זו יש להגדיר מהי התבגרות מינית מוקדמת. התבגרות מינית בבנות (הנצת שדיים) מוגדרת כמוקדמת אם מופיעה בגיל צעיר משמונה שנים ובבנים (התחלת גדילת נפח האשכים) כזו המופיעה בגיל צעיר מתשע שנים.

ילדים עם סימני התבגרות מינית מוקדמת יעברו לרוב בירור רפואי במטרה לאבחן בעיה בהפרשה מוקדמת של הורמוני המין האחראים על ההתבגרות המוקדמת, בירור שעשוי לכלול הדמיית מח על מנת לאבחן בעיה לא שכיחה של התבגרות מוקדמת שמקורה במח. הטיפול עשוי לכלול שימוש בתרופות המעכבות את ההתבגרות המינית.

בעוד גורמים מסוימים כמו משקל עודף מוכרים כמשפיעים על עיתוי הופעת ההתבגרות המינית, גורמים אחרים כמו סטרס וכימיקליים סביבתיים מסוימים חשודים כמשפיעים על הופעת ההתבגרות המינית מוקדם מהצפוי. כמו כן, מידת השפעתם גורמים אלה אינה ברורה. העובדה שהקדמת גיל ההתבגרות הופיעה במקביל למגפת ההשמנה, העמידה את משקל הגוף כגורם אפשרי שתורם לתופעה. ואמנם, דווחים רבים הצביעו על קשר בין משקל עודף להופעה מוקדמת של התבגרות מינית בבנות. עם זאת משקל עודף אינו הגורם היחיד שמשפיע על הקדמת ההתבגרות ועלייה במשקל מסבירה את המגמה הזו רק באופן חלקי. מחקרים נוספים מצאו שאורח חיים בריא, צריכת פירות וירקות ופעילות גופנית עשויים למנוע הופעה מוקדמת של ההתבגרות המינית.

גורם נוסף החשוד כתורם להקדמת גיל ההתבגרות הינו מצב דחק (סטרס). המודעות ההולכת ועולה לקשר ההדוק בין נפש לגוף העלתה הקשר האפשרי בין אירועי חיים מעוררי דחק והשפעתם על הפעילות ההורמונליות הקשורה להתבגרות מוקדמת.  גורמים אפשריים נוספים שעלו כעשויים להיות קשורים לכך הם מצב חברתי-כלכלי נמוך וטראומת ילדות בבנות. הממצאים המחקריים הראו קשר אפשרי אולם הם לא היו חד משמעיים.

בהעדר גורם ברור שיסביר את הירידה בהופעת גיל התבגרות המינית מנסים החוקרים לאתר גורמים סביבתיים. נבדקים חומרים כימיקליים רבים שנמצאים בשימוש רב בעשורים האחרונים כגון אלה הקשורים לתעשיית הפלסטיק, חומרים שנמצאים במגוון מוצרי היגיינה אישית ובעטיפות של מוצרי מזון ועוד.

לאור המגמה של ירידת גיל הופעת ההתבגרות המינית ישנם מומחים שמציעים להוריד את גיל הסף לאבחון התבגרות מינית מוקדמת. המצדדים טוענים שהדבר עשוי למנוע הפניה של ילדים בריאים לבירור מיותר בעוד שהמתנגדים גורסים שמדובר באבחנה משמעותית והרגישות לאיתורה ולשלילת בעיה רפואית חייבת להיות גבוהה. בשלב זה אין הסכמה בנושא, וגילאי 8 בבנות ו-9 בבנים עדיין משמשים כערכי הסף לאיתור התבגרות מינית מוקדמת.

פרופ' פרנק בירו הוא מומחה לרפואת מתבגרים מבית החולים לילדים בסינסינטי, אוהיו, עימו היה לי העונג לעבוד. פרופ' בירו הקדיש את רוב שנות המחקר האחרונות בהתחקות אחר הגורמים העלולים להביא להקדמת גיל ההתבגרות. לדברי פרופ' בירו "כולנו יכולים לעשות בחירות בריאות וירוקות יותר. אנחנו יכולים לבחור להימנע, במידת האפשר כמובן, מכימיקליים במוצרי מזון והיגיינה. אנו יכולים להעדיף לצרוך פירות וירקות לא מרוססים ולעודד את ילדינו לצרוך פירות וירקות באופן סדיר. עודדו את ילדיכם להיות פעילים גופנית. הבחירות הללו טובות לא רק בשביל ילדינו אלא גם בשבילנו".

לסיכום, עולם הרפואה עוקב בדריכות אחר המגמה של הקדמת גיל ההתבגרות. התקווה היא שהמחקר הרפואי ישפוך אור ויאשש את הגורמים לתופעה עלומה זו.

ד"ר עדי זיו, מנהל מרפאת מתבגרים במחלקת אשפוז יום במרכז שניידר לרפואת ילדים